Las bibliotecas – especialmente las abiertas al público – encarnan perfectamente la idea de que la educación y la cultura existen como un derecho humano básico, no como un dominio exclusivo de la élite privilegiada. Como tales, desempeñan ciertamente un papel integral para mantener a la especie en movimiento (o, al menos, en círculos que a veces avanzan) y asegurar la supervivencia de importantes parcelas de la historia, la cultura, la filosofía, la ciencia, las matemáticas y, obviamente, la literatura. Gracias a las siguientes instituciones, tanto la forma de las bibliotecas como el mundo cambiaron por completo, tanto en lo grande como en lo pequeño.
Viendo cómo inspiró a Alejandro Magno y a Ptolomeo a construir la Biblioteca de Alejandría, es seguro declarar a la Biblioteca Real de Ashurbanipal -una vez ubicada en la capital asiria de Nínive- una institución que cambia las reglas del juego. Contaba con casi 31.000 textos antes de su destrucción en el año 612 d.C., y regaló al mundo moderno la Epopeya de Gilgamesh y un tesoro de textos asirios literarios, históricos, políticos y filosóficos que ya no están perdidos en el tiempo.
Probablemente una de las instituciones educativas más influyentes de todos los tiempos, este centro intelectual del imperio Ptolemaico albergó trabajos, simposios y estudios de personas como Hipatia, Euclides, Arquímedes, Catalina de Alejandría y otros pensadores y científicos más antiguos que siguen siendo influyentes hoy en día. Antes de su aniquilación, la Biblioteca de Alejandría se cree que albergó cientos de miles de volúmenes relacionados con la literatura, la ciencia, las matemáticas, la filosofía, la historia, la educación cívica y otros temas de las artes liberales.
Las propiedades privadas de Lucius Calpurnius Piso Caesoninus en Herculano, que se quemaron en su mayor parte en la erupción del monte Vesubio en el año 79 d.C., dieron lugar a una de las colecciones más completas de filosofía epicúrea en la historia de la arqueología. Además, también introdujo a los estudiosos a las obras de Philodemus, hasta entonces desconocidas, desbloqueando un área de investigación completamente nueva para los aficionados a los clásicos y una mayor comprensión del pensamiento romano.
Desde aproximadamente el siglo V D.C. hasta casi el XIII, la biblioteca de la Universidad de Nalanda albergó el mayor depósito del mundo de textos religiosos budistas e hindúes, inspirando a estudiantes tan cercanos como otras ciudades del estado indio de Bihar y tan distantes como Grecia. Gracias a los monjes que la dirigían, contribuyó a la difusión tanto de la práctica como de la comprensión de dos religiones del mundo todavía importantes.
Durante la Edad de Oro Islámica, la Casa de la Sabiduría en lo que hoy es Bagdad, Irak, sirvió como epicentro de la investigación religiosa y científica, y los académicos detrás del Movimiento de Traducción, que convirtió los textos griegos al árabe, comenzaron aquí. El Califa Harun al-Rashid lanzó la iniciativa, pero fue su hijo al-Ma’mun quien nutrió las relaciones con grandes pensadores en las artes, ciencias, filosofías y teologías y los animó a venir aquí y transformarlo en uno de los centros de pensamiento más influyentes de la historia.
Gracias a las Cruzadas, los milenios de conocimiento recogidos en la Biblioteca Imperial de Constantinopla perecieron, pero no antes de que pudiera dejar una gran huella en las mentes más grandes de la antigüedad. Debido a que muchos de los papiros griegos originales comenzaron a desintegrarse con el tiempo, el fundador Constancio II decretó que el personal los transfiriera a un medio más permanente para asegurar que las futuras generaciones de estudiantes pudieran recoger algunas cosas del pasado.
Desde 1457, el millón de volúmenes que posee la Biblioteca Central de Astan Quds Razavi, con sede en Mashad, ha permitido conocer a fondo el pensamiento, la historia, las matemáticas y la ciencia islámicas. Con el tiempo, su colección de manuscritos raros y antiguos se ha extendido a 35 lugares diferentes, todos ellos clasificados bajo un mismo epígrafe, repartidos en su mayor parte por el Irán, pero también llegando hasta la India.
La primera biblioteca pública de Europa se abrió en Cesena, Italia, a mediados del siglo XV, invitando a cualquiera que quisiera examinar sus productos y disfrutar de la impresionante arquitectura; después de todo, la ciudadanía poseía colectivamente la extensa compilación de textos y códices griegos y romanos. Aunque es probable que la Edad de Oro Islámica lanzara la idea misma de una biblioteca pública, la Biblioteca Malatestiana llevó finalmente el concepto al mundo «occidental», que finalmente se extendió gracias al ansia de colonialismo del continente.
Viendo cómo el catolicismo se erige como una de las fuerzas políticas y religiosas más influyentes del mundo, tiene perfecto sentido que sus holdings cuenten con algunos textos históricos y filosóficos raros y esenciales en múltiples idiomas antiguos y modernos, de múltiples regiones y épocas. Estos incluyen, por supuesto, documentos y decretos papales oficiales. Desde alrededor de 1475, ha crecido hasta abarcar múltiples medios e incluso ofrece cursos de biblioteconomía, y continúa atrayendo a eruditos de todas las disciplinas.
La cultura mexicana cambió para siempre cuando los imperialistas españoles organizaron la primera biblioteca pública de la naciente nación en Puebla, que proporcionó a los pueblos indígenas conquistados y explotados todos los textos religiosos que necesitaban para convertirse en buenos pequeños esclavos: ¡¦ gratis! Los historiadores debaten sobre si la Biblioteca Palafoxiana puede ser considerada o no como la primera biblioteca pública del continente norteamericano.
Una plétora de monarcas franceses supervisó el establecimiento de la Biblioteca Nacional de Francia, pero se destacó particularmente como un símbolo de la sangrienta revolución. Después de estar abierta al público durante unos 100 años, los luchadores por la libertad reforzaron la colección con el botín de las élites masacradas y animaron a la población a aprovechar el conocimiento y a pensar por sí mismos.
La Biblioteca del Congreso es la biblioteca de investigación más importante de los Estados Unidos y uno de sus archivos más completos que preserva la historia nacional (y, en cierta medida, incluso mundial). Todos los derechos de autor del país (de libros o de otro tipo) pasan por aquí, y su sistema de archivo proporciona el marco para la mayoría de las bibliotecas universitarias y de investigación de hoy en día; como muchas instituciones nacionales, hace circular un ejemplar de cada obra literaria importante publicada en el idioma dominante.
La ocupación nazi vio arder la gema intelectual de Polonia, con cientos de miles de libros, pinturas, composiciones musicales y otros sellos culturales de valor incalculable destruidos en nombre del odio. Sin embargo, desde el final de la Segunda Guerra Mundial, se ha reconstruido en el archivo literario más grande de la nación, ofreciendo un símbolo de esperanza, curación y renovación para los devastados pueblos polacos.
Como las bibliotecas oficiales que sirven a uno de los complejos de investigación más grandes y prestigiosos del mundo, tiene mucho sentido que las 20 instalaciones que componen el conjunto se erijan como un lugar increíblemente influyente y cambiante. Gracias a sus numerosas existencias digitales, cualquiera con una conexión a Internet puede navegar y aprender un poco sobre la mayoría de los campos académicos.
La segunda mayor biblioteca pública de América (y el mayor sistema de bibliotecas públicas) ha recibido suficientes subsidios de personas como Andrew Carnegie a lo largo de los años, simultáneamente asume un papel de museo; ¿cuántos otros de su tipo pueden presumir de poseer una Biblia de Gutenberg? Desde su creación en 1895, todas las ramas, sin importar su enfoque, se han esforzado por llegar a las comunidades locales y promover la historia (en particular de la demografía en gran medida marginada), la ciencia, el arte, la literatura y mucho más.
Al igual que la Biblioteca Nacional de Polonia, la Biblioteca del Instituto Warburg, que ahora es la sede de la Universidad de Londres, luchó poderosamente para preservar el intelectualismo y la creatividad en peligro a causa del fascismo, esta vez dentro de las fronteras de Alemania. El fundador Aby Warburg pretendía que promoviera la historia del arte, la antropología y otras características culturales globales, pero su socio y director Fritz Saxl tuvo que sacar rápidamente toda la colección en 1933 para que no cayera para siempre en manos de la represión nazi.
Con más de 150 millones de existencias (14 millones de ellas de libros), esta prestigiosa biblioteca de investigación – junto con la Biblioteca del Congreso – existe como la más grande del mundo; casi más que nada un museo. Como tal, proporciona un hogar seguro para los manuscritos raros, libros y otros artículos culturales y permite a los locales y visitantes por igual a explorar la miríada de curiosidades del mundo.
Fundada en 2000, Room to Read involucra a bibliotecas de más de una institución, pero todavía tiene bastante influencia sobre la población. La organización sin fines de lucro construye bibliotecas en comunidades africanas y asiáticas con pocos recursos y finanzas, garantizando la igualdad de oportunidades educativas en los rincones del mundo asolados por la pobreza, la guerra, la explotación y otros horrores de los derechos humanos.
El Archivo de Internet tiene una estructura de biblioteca totalmente diferente a las otras que se enumeran aquí, pero aún así recibe el reconocimiento de la Asociación Americana de Bibliotecas como una institución valiosa. Como su nombre indica, el Archivo de Internet es un archivo de Internet de medios completamente gratuitos – no sólo libros – destinado a educar a cualquiera que simplemente quiera aprender más; sin embargo, ha suscitado controversias debido a su naturaleza de código abierto y a los ocasionales roces con la explotación.
La Universidad de Chicago cuenta con la primera biblioteca casi totalmente automatizada, que está a punto de revolucionar la industria y cambiar completamente el papel de los profesionales de la bibliotecología con el tiempo. En la Biblioteca Joe y Rika Mansueto, los usuarios introducen los materiales que necesitan, y un brazo robótico profundiza en los archivos subterráneos para recuperarlos, sin perderse en las pilas ni pedir ayuda a un estudiante asistente. Sin embargo, considerando el gasto masivo que implica, es probable que este arreglo tarde un tiempo en dominar.
